经济学是研究如何利用稀缺资源以生产有价值的物品和服务，并将它们在不同的人中间进行分配的一门学科。经济学研究的问题是以资源的稀缺性为前提的。

稀缺性是指相对于人类多种多样且无限的需求而言，满足人类需求的资源是有限的。这就产生了资源的有限性和人类欲望的无限性之间的矛盾。在此基础上，经济学家从经济学的角度对使用有限资源生产什么、如何生产和为谁生产这三个问题进行了研究。

效率是指资源投入和生产产出的比率，是资源配置使社会所有成员得到的总剩余最大化的性质。人类任何活动都离不开效率问题，人作为智慧动物，其一切活动都是为了实现其既定的目标。

平等是指人与人的利益关系及利益关系的原则、制度、做法、行为等都合乎社会发展的需要，即经济成果在社会成员中公平分配的特性。平等是一个历史范畴，不存在永恒的公平。在不同的社会中，人们对平等的观念是不同的。平等观念是社会的产物，按其所产生的社会历史条件和社会性质的不同而有所不同。

机会成本是指将一种资源用于某种用途，而未用于其他用途所放弃的最大预期收益。机会成本的存在需要三个前提条件：①资源是稀缺的；②资源具有多种生产用途；③资源的投向不受限制。

理性人是指系统而有目的地尽最大努力去实现其目标的人。理性人是经济研究中所假设的、在一定条件下具有典型理性行为的经济活动主体，可以是消费者、厂商，也可以是从事任何其他经济活动的人。在经济研究中，往往从这种理性人的假设出发，推导出一定条件下人们经济行为的规律。

假设在完全竞争市场条件下，经济活动主体所追求的唯一目标是自身经济利益的最大化，即作为理性人的消费者追求效用最大化，作为理性人的厂商追求利润最大化。

边际变动是指对行动计划进行的微小增量调整。经济学中的边际指的是因变量随着自变量的变化而变化的程度，即自变量变化一个单位，因变量会因此而改变的量。

在许多情况下，人们可以通过考虑边际量来做出最优决策。理性人通常通过比较边际收益与边际成本来做出决策。

激励是指引起一个人做出某种行为的某种东西。激励利用外部诱因使人的积极性和创造性受到调动与激发。这时外部刺激内化为个人的自觉行动，使人完成目标的行为处于高度的受鼓舞状态，从而最大限度地发挥人的潜力（智力和体力）。当人的某种需要产生时，心理上就会产生一种不安或紧张状态，从而造成一种内在驱动力，驱使人的行动指向目标。当目标达到后，需要即得到满足，激励状态解除，随后又会产生新的需要，这个过程就是激励过程。人的工作效率取决于他的能力和激励水平（即积极性的高低）。激励的手段包括物质利益激励、精神激励、环境激励、目标激励、任务激励和组织激励等。

市场经济是指由家庭和企业在市场上的相互交易决定资源配置的经济。在市场经济下，经济决策是分散进行的，它由经济组织和个人各自独立地做出。市场经济对于资源的配置是通过市场机制来实现的，通过市场机制内的供给与需求、价格、竞争、风险等要素之间的相互作用来促进资源的优化配置和各部门的按比例发展。实际上，资源配置是指在一定的范围内，社会对其所拥有的各种资源在其不同用途之间分配，主要内容包括以下三个方面：

（1）生产什么。在市场经济中，市场机制通过供求规律来决定生产什么。当需求量超过供给量从而产生短缺时，市场机制促使价格上涨，刺激这种短缺商品的生产，减少对它的消费。当需求量小于供给量从而产生过剩时，市场机制促使价格下跌，压缩这种过剩商品的生产并增加对它的消费。在这两种情况下，最终会导致该商品的供求达到平衡。市场机制的作用在于变动价格水平使每一种商品的生产适应它的需求。

（2）如何生产。一旦产品构成确定以后，随后的协调工作就是确定如何生产这些产品。在这里，仍是价格机制来分配各个生产者所需要的生产要素。为了应对价格竞争和取得最大利润，生产者的最佳方法便是采用效率最高的生产方法，以便把成本降低到最低点。生产者在利润的刺激下，会用便宜的生产方法取代费用较高的生产方法。因此，在市场经济下，投入的生产要素将分配给使用它们进行生产的最富有成效的生产者。

（3）为谁生产。为谁生产物品取决于生产要素市场上的供给和需求。要素市场决定了劳动、土地、资本和企业家才能的价格，即工资率、地租、利息率和利润的大小，从而也就决定了这些要素所有者的报酬或收入。

产权又称“财产所有权”，是指个人拥有并控制稀缺资源的能力，或者可以理解为人们对其所交易的东西的所有权，即人们在交易活动中使自己或他人在经济利益上受益或受损的权力。产权是一定所有制关系在法律上的表现，也就是法律上确认的经济主体对自身所有的财产权利。在市场经济条件下，产权的属性主要表现在三个方面：产权具有经济实体性、产权具有可分离性、产权流动具有独立性。

市场失灵是指市场本身不能有效配置资源的情况，即价格机制在某些领域不能起作用或不能起有效作用的情况。从社会福利角度来看，价格机制并不是万能的，它不可能调节人们经济生活的所有领域。

导致市场失灵的原因主要有以下几种：

①外部性，即一个经济主体的行为造成的另一个经济主体的利益或成本的变化，而另一个经济主体又没有得到支付或补偿的情况；

②公共物品，即对整个社会有益，但因不能获得收益或私人成本太高而私人厂商不愿意生产的产品和服务，如国防、空间研究、气象预报等；

③交易成本非零，如搜集信息、讨价还价、达成合同等所需要的成本，往往使得交易难以进行；

④市场特权，如垄断的存在或过度的竞争；

⑤市场机制不能够解决社会目标问题；

⑥非对称信息，如生产者往往具有比消费者更多的关于商品的信息等等。一般均衡理论中的“竞争的市场可以达到帕累托最优状态”，是在假定市场上不存在上述导致市场失灵的任一因素的情况下发生的。因为只要其中一种因素存在，就会导致资源配置的效率损失，使经济不能达到帕累托最优状态。